Gliese 581 g, de nuevo, una exotierra

Sin lugar a duda, los exoplanetas son el campo de la astrofísica que más está atrayendo la atención del público desde hace tiempo. Dentro de este campo existe una estrella que se puede considerar ya un "clásico", llamada Gliese 581: una enana roja a tan solo 20 años luz que cuenta con un sistema planetario entero (sabemos que tiene, como mínimo, cuatro planetas orbitando a su alrededor).

La historia de Gliese 581 es muy curiosa. En el 2009, el equipo de Michel Mayor (quien, por cierto, es la persona que detectó el primer exoplaneta) presentó un estudio en el que se planetaba la presencia de estos cuatro planetas (nombrados como Gliese 581 a, Gliese 581 b, Gliese 581 c y  Gliese 581 d). El sistema llamó mucho la atención, y pronto se tomaron nuevos datos que permitieron que Vogt y sus colaboradores confirmaran la presencia de estos cuatro planetas y propusieron otros dos planetas más, Gliese 581 f (que orbita la estrella en 433 días) y Gliese 581 g (con un periodo de 36.5 días). Y aquí es donde empezó el jaleo.

Aunque todavía no hemos hablado de cómo se detectan los exoplanetas (cosa que haré en muy poco tiempo), podéis imaginar que no es algo sencillo. Tomar una imagen de un planeta es prácticamente imposible (pensad que está al lado de una estrella que está lejísimos y tratad de imaginar cómo haríais una foto de un grano de arena pegado de un foco de un estadio de futbol, y a varios cientos de kilómetros. Pues más o menos eso...). La detección se hace generalmente con métodos indirectos, y en este caso se hizo midiendo el desplazamiento de la estrella Gliese 581 debido a la atracción de los planetas sobre esta (aunque parezca mentira, al igual que el Sol atrae a la Tierra...la Tierra atrae al Sol. ¡Y esto puede medirse en otras estrellas también!). Pero claro, cuando tenemos un sistema con al menos cuatro planetas, cada uno con un período diferente, a una distancia distinta de la estrella y con diferente masa, el efecto total de la atracción de los planetas varía mucho con el tiempo, y no lo hace de una forma sencilla: sobre todo si tenemos en cuenta que a priori no tenemos ni idea de cuántos planetas hay alrededor de la estrella ni qué parámetros tienen. 

Para intentar mejorar la situación, otro equipo de investigadores toman más datos en los que parece que no se detectan estos planetas f y g. A partir de aquí, empezó una batalla tratando de realizar el mejor análisis posible: para un sistema tan complicado, los métodos habituales no son los más apropiados y hay que estudiar nuevas opciones. Y durante un tiempo, se estuvo batallando con este problema sin que se llegase a un acuerdo. 

Hace unos días se ha presentado un nuevo estudio de Vogt y sus colaboradores en el que de nuevo parece que "g" sí que existe alrededor de Glise 581. La diferencia entre los estudios anteriores y este es que aquí se consideran órbitas muy circularesy no tan elípticas, lo que hace que el sistema sea estable (pensad que aunque "pongamos" varios planetas alrededor de una estrella, solo habrá unas pocas maneras de colocarlos que no hagan que los planetas se "caigan" dentro de la estrella o sean expulsados del sistema). Con este modelo, la probabilidad de que esta detección sea falsa es menor al 4%.

Pero hay más, porque la aplicación de nuevos modelos han convertido a Glise 581 g en el planeta más "interesante" hasta el momento: es el planeta conocido más parecido a la Tierra. Tiene un radio de una vez y media el radio de la Tierra, una masa mínima de 2.2 veces la terrestre, y se encuentra en al zona de habitabilidad de su estrella, es decir, en la estrecha franja que permite la presencia de agua líquida en el planeta. Esto coloca a Gliese 581 g en la primera posición de la lista de los cinco planetas habitables conocidos hasta ahora. Para hacer este "ranking" se utiliza el Índice de Similitud a la Tierra (ESI, sus siglas en inglés), que va desde 0 (un planeta nada "terráqueo") hasta 1 (la Tierra misma). Gliese 581 g tiene un ESI de 0,92. Y está a tan sólo 20 años luz. Pero la cosa es todavía más prometedora, porque Gliese 581 d también está dentro de dicha lista. ¡Gliese 581 tiene dos planetas potencialmente habitables!

 

Comparación del Sistema Solar con el Sistema de Gliese 581.

En el eje horizontal se representan las distancias de los planetas a la estrella,

y en el eje vertical la masa de la estrella (1 para la masa del Sol).

La zona azul representa la zona de habitabilidad.

Créditos: ESO.

Por supuesto, la polémica con la existencia o no de Gliese 581 g seguirá activa hasta que dispongamos de más datos, pero en el caso de que sea real, no cabe duda de que Gliese 581 g es el candidato más firme que tenemos hasta ahora para albergar vida...y está a la vuelta de la esquina.

 

Los cinco exoplanetas potencialmente habitables

descubiertos a día de hoy, y su ESI.

Para saber más:

- Artículo del descubrimiento (en inglés)