Marte, el Planeta Rojo

Tras pasar la Tierra, nos topamos con el Planeta Rojo.

Marte.

Marte es el cuarto planeta del Sistema Solar, y el último de los denominados telúricos o rocosos. Orbita alrededor del Sol con un período de 686 días terrestres, a 1,5 veces la distancia Tierra-Sol, es decir, unos 228 millones de kilómetros. Su perdíodo de rotación es muy parecido al de la Tierra, durando 24 horas y 40 minutos. Su radio es ligeramente mayor que la mitad del terrestre, de unos 3400km, y su masa una décima parte de la de la Tierra.

Comparación de los tamaños de la Tierra y Marte.

La corteza marciana es una mezcla entre la terrestre y la lunar: presenta cráteres de impacto propios de nuestro satélite (aunque no tantos, ya que en Marte existe una atmósfera suficientemente densa como para desintegrar gran parte de los meteoritos), pero a la vez también encontramos volcanes, desiertos, dunas y cauces de ríos secos. Su color rojizo le viene de los elementos metálicos y silicatos que predominan en su composición, como el hierro, silicio, aluminio, calcio o titanio (recordad el color de óxido de un metal). Y al igual que nuestro planeta, está formado por, además de la corteza, un manto y un núcleo, del que aún no se sabe con seguridad si es sólido o líquido.

Posible estructura interna de Marte.
Imagen tomada de Astronomía Educativa.

Curiosidades sobre Marte:

· La órbita de Marte es mucho más excéntrica (achatada) que la terrestre. Esto provoca que, en los momentos de conjunción (cuando Marte y la Tierra están alineados, con el Sol entre los dos), las distancias entre los dos planeta varíen de 399 a 56 millones de kilómetros.

· Ell astrónomo Thycho Brahe anotó cuidadosamente la órbita que describía Marte en el cielo. Gracias a su elevada excentricidad, estos datos permitieron a Johannes Kepler que las órbitas de los planetas son elípticas y no circulares, como se creía por aquel entonces (alrededor del 1600).

· Marte posee dos satélites, llamados Fobos y Deimos, que parecen asteroides capturados por el campo gravitatorio del planeta. Además, posee algunos asteroides troyanos: asteroides que se encuentran por delante o detrás de Marte y en su misma órbita, de modo que no se alcanzan.

Fobos y Deimos

· Debido a que Marte tiene menos masa que la Tierra, allí pesaríamos una tercera parte de lo que pesamos en la superficie terrestre.

· Marte no presenta una actividad tectónica. Dado que la superficie no se renueva, deberíamos encontrar cráteres por toda su superficie. Sin embargo, las marcas que encontramos no son demasiado exageradas: esto se debe a que, además de existir una pequeña atmósfera capaz de proteger el planeta de algunos impactos, dicha atmósfera es lo suficientemente extensa como para que se formen vientos huracanados que erosionan los accidentes geográficos. ¡En ocasiones una tormenta puede llegar a cubrir el planeta por completo!

· El planeta tiene un campo magnético muy débil, del orden de la milésima del terrestre.

· La atmósfera del planeta está repleta de polvo del tamaño de una micra (0,000001 metros). Esto provoca que el cielo tenga un color rojizo continuamente.

Atardecer en Marte visto por el Mars Exploration Rover: Spirit desde el cráter Gusev.

·Tres cuartas partes de la superficie del planeta son desiertos de cantos y piedras: se corresponden con las zonas claras en las imagenes de Marte.

· Recorriendo el ecuador del planeta encontramos un enorme escalón de varios kilómetros de altura. Aunque su origen no está claro, algunas teorías apuntan al impacto de un enorme meteorito. lo que provocó un crater que ocupa casi la mitad del planeta. Sin embargo es difícil probar este teoría, debido a la fuerte erosión y formación de volcanes que hacen muy complicada la estimación de la forma inicial del escalón.

· A pesar de que actualmente no presente actividad volcánica, Marte posee el volcan más grande de todo el Sistema Solar: el Monte Olimpo, con 25 kilómetros de altura. Colocados en su cima, nos sería imposible ver el final. El horizonte estaría formado por la propia pendiente del volcán.

El Monte Olimpo.

· También podemos encontrar sobre su superficie otros accidentes geográficos, como los valles. El más famoso, con una profundidad de entre 2 y 7 kilómetros de 2.700 x 500 kilómetros de extensión, es el Valle Marineris, situado en el ecuador del planeta.

Valle Marineris.

· Marte muestra dos casquetes de hielo de CO2, de tan sólo diez metros de espesor. Cuando el Sol ilumina dichos casquetes, el CO2 se calienta tanto que se producen los denominados géiseres fríos, que al contrario que los de la Tierra no están producidos por actividad volcánica sino por efecto de la luz solar, que bublima el dióxido de carbono helado produciendo escapes de gas. Un dato curioso es que en cien años de observación, el polo sur marciano se ha deshelado ya dos veces, mientras que el polo norte sigue intacto.

Polo norte marciano.

· La existencia de agua líquida sobre la superficie de Marte es toda una incógnita. Sabemos, por los valles y cauces secos que presenta, que tiempo atras el planeta rojo debió de estar cubierto de grandes extensiones de agua, tal vez océanos. Pero hoy en día, debido a la mínima presión de la atmósfera marciana (sólo una centésima parte de la presión de la atmósfera terrestre) es muy improbable que pueda encontrarse agua en estado líquido.

Imagen de lo que en otro tiempo pudo haber
sido un delta en Marte, por NASA.

· Se han enviado gran cantidad de misiones a Marte. La primera en llegar fue la sonda Marsnik 1, en 1963, aunque no pudo enviar información. Más tarde llegarían las misiones Mariner, y las Viking. En 1976, la Mars Pathfinder llevó un pequeño robot que se desplazaría por la superficie marciana. Sin embargo, seguramente el proyecto más conocido sea el que en 2004 colocó a dos robots gemelos preparados para explorar el suelo marciano en puntos diametralmente opuestos: el Spirit y el Opportunity.

Imagen tomada por el Opportunity de su trabajo en Marte.

· Estas sondas ya han encontrado varios meteoritos sobre la superficie marciana.

Meteorito encontrado por el Opportunity en Marte.

· El problema del agua en Marte ha llevado a discutir si puede existir o existió vida en el planeta. En su débil atmósfera se encuentran rastros de metano, compuesto sólo fabricado en procesos volcánicos o biológicos. El problema es que dicho componente es inestable bajo las condiciones de su clima, y por lo tanto debería haber desaparecido. Esto indica que en el planeta rojo hay una fuente activa de metano. Sin embargo, hasta hoy en el planeta no se ha detectado actividad volcánica.

· Es común que a la Tierra lleguen fragmentos de meteoritos marcianos. En más de una ocasión se han recogido y estudiados dichos fragmentos, apareciendo en ellos unas estructuras repetitivas que podrían ser bacterias fosilizadas.

Posibles bacterias marcianas fosilizadas.

· Recientemente, la NASA ha detectado evidencias de la existencia de agua congelada bajo la superficie marciana.