La colisión de enanas blancas para medir distancias

Medir distancias en el espacio es un tema complicado. Si nos paramos a pensarlo, seguramente no podamos dar con un método de buenas a primeras, y aun con fórmulas de por medio resulta muy difícil (sobre todo cuando las distancias son grandes).

Hasta ahora, las Supernovas de tipo Ia (un tipo de muerte de estrella, que ocurre cuando una enana blanca supera una masa límite de aproximadamente 1.4 veces la masa del Sol y explota, volviéndose hasta mil millones más brillante que nuestra estrella) se habían utilizado como guías para estimar la distancia a distintos objetos. Fueron un tema de actualidad hace una década, cuando se descubrió la expansión acelerada del Universo. La distancia a un objeto hace que cambie lo brillante que este es (cuanto más lejos, menos brillo veremos). El brillo de una supernova está relativamente bien estudiado, y hasta el momento todas se parecen mucho, de modo que sabiendo cómo varía a lo largo de los días podemos conocer la distancia hasta ella y sus alrededores.

Sin embargo, la manera en que estas explosiones ocurren no es del todo conocida, y existen varias hipótesis. El escenario más aceptado hoy día se produce en sistemas binarios con una enana blanca, es decir, una estrella y una enana blanca orbitando cada una alrededor de la otra. Debido a las fuerzas gravitatorias, parte de la masa de la estrella cae hacia la enana blanca formando un disco, y poco a poco la enana va ganando masa, hasta que supera el límite y se produce una reacción termonuclear que provoca la explosión.

Concepción artística del modelo sistema binario enana blanca - supergigante.

Sin embargo, en el Astrophysics Journal Letters del 10 de Noviembre, un grupo de investigadores ha propuesto un nuevo escenario en el que este tipo de fenómeno podría tener lugar: existen lugares en el Universo en el que la densidad de estrellas (el número de estrellas en un espacio determinado) es muchísimo mayor que en nuestra "vecindad"(por ejemplo, los cúmulos globulares, donde un montón de estrellas nacen de una misma nube progenitora). Esto implica que la probabilidad de colisión entre dos estrellas es mucho más alta. El nuevo modelo para la producción de supernovas Ia se basa en esta idea. En el caso de que dos enanas blancas de un mismo cúmulo llegasen a chocar (no es necesario que estén formando un sistema binario anteriormente, es decir, no tienen por qué estar ligadas gravitacionalmente), la fuerza del impacto podría disparar una reacción termonuclear a imagen y semejanza de las producidas en las supernovas propuestas anteriormente, pero con un brillo aun mayor.

Posible colisión de enanas blancas.

El estudio de este tipo de explosiones, junto con la detección de supernovas de tipo Ia, supone un avance realmente importante tanto para la cosmología como para la determinación de distancias en el Universo.

Fuente: Scientific American

Para leer más:
- Artículo publicado en la página web de Scientific American (en inglés)